Niché à plus de 1 200 mètres d’altitude dans le massif du Piton des Neiges, le cirque de Cilaos est un lieu à part. Isolé, authentique, vibrant de traditions et riche d’une histoire hors du commun, ce village créole de montagne possède un charme fou qui attire les amoureux de la nature, les randonneurs passionnés comme les amateurs de calme et de bien-être. Si vous vous demandez pourquoi visiter Cilaos lors de votre passage à La Réunion, préparez-vous à une immersion dans un monde à part, entre sommets vertigineux et ruelles animées.
| 📍 Lieu | 🚗 Accès | 🥾 Activités | 🍛 Spécialités |
|---|---|---|---|
| Cilaos (1 200 m, cirque des Hauts de La Réunion) | Route RN5 “des 400 virages” depuis Saint-Louis (~1h30) ou Bus Car Jaune | Randonnées (Piton des Neiges, La Chapelle…) Canyoning, escalade, VTT, Mare à Joncs | Lentilles AOP, vin de montagne, cuisine créole, broderie “Jours de Cilaos” |
| 🏡 Gîtes, chambres d’hôtes, hôtels avec vue | 🏛️ Ancien refuge d’esclaves marrons, commune indépendante depuis 1965, broderie, viticulture | 💧 Thermes (soins & bains chauds), air pur, détente |
Comment accéder à Cilaos ?
Une seule route mène à Cilaos depuis la côte sud-ouest de La Réunion : la célèbre RN5, surnommée « la route aux 400 virages ». Longue d’environ 35 km depuis Saint-Louis, elle serpente au flanc des montagnes, épouse le relief spectaculaire des ravines et offre des panoramas à couper le souffle. Si la conduite est un peu sportive, le trajet vaut à lui seul le détour !
- Distance depuis Saint-Louis : environ 1h30 de route
- Meilleur moment pour prendre la route : tôt le matin ou en milieu d’après-midi (évitez les soirées humides et les brouillards d’altitude)
- Accessible en bus via le réseau Car Jaune ou les transports locaux
L’histoire fascinante de Cilaos
Cilaos n’a pas toujours été le paisible village qu’on connaît aujourd’hui. Son nom viendrait du mot malgache « tsy ilaozana », qui signifie « lieu que l’on ne quitte pas ». Une origine appropriée pour un endroit où l’on sent instantanément que le temps s’arrête.
Autrefois refuge pour les marrons – esclaves en fuite –, Cilaos a été un symbole de liberté déjà au XVIIIe siècle. Ces esclaves se cachaient dans des endroits quasi inaccessibles comme l’Îlet à Cordes, uniquement joignable par des cordes jetées depuis les remparts !
Officiellement peuplé à partir des années 1850, le village s’est développé autour de l’agriculture vivrière (lentilles, maïs, fruits) et des eaux thermales. En 1965, Cilaos devient une commune indépendante de Saint-Louis, une nouvelle étape dans son histoire.
À la découverte du village
Le centre-ville de Cilaos se découvre facilement à pied. Ambiance montagne, cases créoles fleuries, petites boutiques locales, on s’y sent bien. C’est aussi un point de départ stratégique pour explorer les alentours.
- Marché de Cilaos (le dimanche matin) : produits locaux, lentilles, artisanat, fruits, fleurs
- Mare à Joncs : petit étang paisible pour se détendre ou faire une balade en barque
- Église Notre-Dame-des-Neiges : située au bout de l’axe principal, elle offre un décor photogénique entouré de massifs fleuris
Bons plans autour du village
- Maison de la broderie : découvrez l’art délicat des jours de Cilaos, une broderie raffinée transmise de génération en génération
- Chai de Cilaos : dégustation de vin produit sur place à partir de cépages nobles comme le pinot noir, un savoir-faire unique à La Réunion
- Museum et thermes : pour en apprendre plus sur l’histoire thermale de Cilaos et prendre soin de soi avec un soin ou un bain chaud
Les incontournables activités à faire à Cilaos
Si vous aimez les activités en plein air, Cilaos est un terrain de jeu grandeur nature. Que vous soyez randonneur chevronné, amateur de sensations fortes ou simple flâneur, vous trouverez votre bonheur.
Randonnées pour tous les niveaux
Cilaos est le point de départ de nombreuses randonnées, dont plusieurs reconnus nationalement :
- Piton des Neiges (3 069 m) : le toit de l’océan Indien — comptez environ 8h aller-retour depuis le parking du Bloc
- La Roche Merveilleuse : courte balade familiale menant à un point de vue magique
- La Chapelle : randonnée dans un canyon encaissé, parfait pendant la chaleur pour marcher les pieds dans l’eau
- Col du Taïbit : passage spectaculaire vers le cirque de Mafate, accessible depuis le Bras Sec
| Randonnée | Durée moyenne | Niveau |
|---|---|---|
| Piton des Neiges | 8h (aller-retour) | Difficile |
| La Roche Merveilleuse | 1h | Facile |
| La Chapelle | 3h | Modéré |
| Col du Taïbit | 6h | Confirmé |
Canyoning, escalade et sensations fortes
Les décors accidentés de Cilaos sont aussi le terrain favori des sportifs à la recherche d’adrénaline :
- Fleur Jaune : canyon mythique avec rappels jusqu’à 53 mètres
- Canyon de Bras Rouge : expérience aquatique entre toboggans naturels et cascades
- Escalade : des secteurs variés pour débutants comme confirmés
- VTT et circuits en forêt : notamment le Cilaosa Parc Aventure avec parcours acrobatiques pour tous les âges
Spécialités locales à ne pas manquer
La richesse de Cilaos ne vient pas que de son paysage. Le terroir est ici mis à l’honneur avec des produits typiques qui raviront vos papilles.
Les lentilles de Cilaos
De renommée nationale, les lentilles de Cilaos sont cultivées entre 1 200 et 1 400 mètres d’altitude, principalement à Îlet à Cordes. Leur goût unique vient du sol volcanique et du microclimat local. En octobre, la fête des lentilles rassemble producteurs et visiteurs dans une ambiance festive.
Le vin de montagne
Cilaos est le seul endroit de La Réunion où l’on produit du vin. Grâce aux cépages comme le Chenin, le Malbec ou le Pinot noir, les viticulteurs proposent des rouges, rosés et blancs à découvrir lors d’une visite guidée au Chai de Cilaos.
La broderie « jours de Cilaos »
Véritable patrimoine vivant, cet art ancestral est enseigné depuis plus d’un siècle. La finesse des motifs en font des objets de valeur prisés des collectionneurs et visiteurs.
Les eaux thermales
Seuls bains thermaux de La Réunion, les Thermes de Cilaos sont réputés pour leurs vertus : bienfaits pour la peau et le système respiratoire, bains relaxants, soins du corps, etc. De quoi bien récupérer après une rando !
Où dormir à Cilaos ?
Le village propose un large éventail d’hébergements, du gîte rustique à l’hôtel avec vue sur les montagnes :
- Gîtes de montagne : pratiques pour les randonneurs et familles
- Chambres d’hôtes : accueil convivial et repas créole
- Hôtels de charme : pour un séjour tout confort
Astuce : pensez à réserver en avance si vous venez pendant les vacances scolaires ou pour la fête des lentilles.
Cilaos, l’escapade nature par excellence
Qu’on vienne pour se dépasser physiquement ou simplement respirer un air pur, Cilaos touche tous les visiteurs en plein cœur. Il y a quelque chose de magique ici — la montagne, la brume qui caresse les sommets au petit matin, la gentillesse des habitants… Des vacances à Cilaos, on repart transformé, souvent avec l’envie irrépressible d’y revenir. La devise du village ne ment pas : « Cilaos, on y revient toujours. »
